选择的是向清军防线薄弱处进军，曾国荃军和丁汝昌率领的吴军骑兵自然推进得很快，仅用了三天多点时间，就横穿了山东西北部，从大名府东进，沿硝卫二河一路杀奔至冀鲁交界的德州城下，来到了华北平原上最有名的扒鸡出产地。
在此期间，吴军没有遭遇任何的清军阻击拦截，但吴军也去攻打沿途的任何一座城池，因为这一带既是黄泛区，又是太平军二次北伐时的兵灾重灾区，就连曾经以富庶闻名于北方的临清州都到处都是一片废墟，沿途无完房，白骨露于野，更别说是沿途其他的城池。所以吴军也没浪费宝贵的时间和弹药去攻城，只是一边急行东进，一边象征性的派遣使者到城下招降，结果还真的劝得与大名府接壤的馆陶县开城投降——但很可惜，城里的粮食少得近乎可怜。
德州城里的清军团练同样没敢出城和吴军交战，曾国荃也懒得去攻打城上守兵连件棉袄都没有的德州城，率军直接北上进入直隶河间府境内，在刘智庙一带暂时驻扎休息。
令曾国荃和吴军将领十分失望的是，吴军都已经东进到了这个地步，细作探马却先后来报，都说正定府境内的直隶清军主力没有任何的动作，并没有急着分兵东进拦截吴军，吴军要想达成调虎离山的目标，就必须还得有所动作才行。所以曾国荃也没了办法，只能是赶紧召开会议，与众将商量下一步的动作。
“下一步我们有两条路可以走，第一条是冀州府这条路，经武邑、武强至饶阳，绕到乱党直隶主力的背后。第二条是沿运河北上，经东光、南皮和沧州直奔天津，逼近京城门户。”
指出了自军下一步的行动选择后，曾国荃才和吴军众将讨论应该选择走那一条路，然而讨论的结果却让曾国荃非常矛盾，走冀州这条路的好处是沿途诸城此前被兵灾波及不大，又远离黄泛区，沿途诸城的库粮情况肯定要稍微好些。
走冀州这条路的缺点也和优点同样明显，距离清军的直隶主力防区过近，不但很容易被清军识破自军调虎离山的用意，还容易遭到伏击，甚至还有可能在粮道不通的情况，被迫与清军直隶主力展开决战。
走运河这条路倒是安全得不能再安全，然而因为黄河改道运河报废的缘故，失去了水运利润的沿途诸城现在穷得十分厉害，再加上人口过多、土地过度开发和屡遭兵灾，这条路上的沿途各地还饥荒严重，吴军要想夺粮补给就只能是攻打沿途诸城，还就算顺利拿下城池也肯定抢不到多少粮食，所以走这条路会有断粮的危险。
被曾国藩结硬寨打呆仗的战术指导思想洗脑太深，曾国荃和湘军出身的朱洪章、张诗日等将都一度严重倾向于走冀州府这条路，然而聂士成派来给曾国荃帮忙的丁汝昌却提出了不同意见，道：“如果走冀州府这条路，那我们这次绕道山东北上，岂不是脱了裤子放屁，多此一举？”
“如果是为了确保粮草供应，那我们从大名府出兵时，就应该走广平和顺德这条平坦大路，然后再进兵冀州，沿途不但可以攻城夺粮，还可以步步为营疏通粮道，现在我们横穿黄泛区几百里路走下来，为了粮草又要去打冀州？那我们这几天的辛苦有什么意义？”
听了丁汝昌的质问，曾国荃默然无语，也确实觉得自己现在又跑去打冀州就粮有些脑袋进水——如果是为了夺粮自给，直接从大名府北上不是更轻松更方便？为什么还要辛辛苦苦的横穿黄泛区？
“我也觉得不能走冀州府这条路。”同样是聂士成派来的张之洞也投了反对票，说道：“我们横穿黄泛区的目的是为了调虎离山，制造准备乘虚奔袭京城的假象，为了方便夺粮直接北上冀州，那别说是官文那条老狐狸了，就是稍微有点军事常识的人都能看得出来，我们其实根本没有任何奔袭京城的打算。”
曾国荃更加哑口无言，半晌才十分无奈的说道：“可是走运河这条路，我们沿途难以补给粮草，还太远离后方了啊？”
“不走这条险路，乱党jūn_duì 怎么可能相信我们是打算奔袭京城？”张之洞反问了一句，又道：“再说了，虽然走运河这条路的在沿途是很难补给粮草，但是天津有粮食，从两广运来的漕粮必须要在天津中转，天津城里肯定有不少粮食，我们只要拿下天津城，就可以获得充足的粮草补给。”
“天津城那有那么容易拿下？”曾国荃大摇其头，说道：“长毛伪王石达开五万多jūn_duì ，还有火轮船船队助阵，都一直没能拿下天津城，我们步兵骑兵加在一起才勉强有万把人，那能说拿下天津城就拿下？”
“能拿下天津城当然最好，拿不下我们也有其他的办法。”张之洞想都不想就说道：“如果没希望迅速拿下天津，我们可以马上掉头向西，直取霸州，那一带城池众多人口密集，不但补充粮草比较容易，还恰好位于保定府和京城之间，北上可以直接威胁京城，西进就是官文的老巢保定府，官文那条老狐狸再奸诈再狡猾，也一定得回师来和我们交战。”
盘算了许久，又和一帮湘军老人商量了许久，为了达成调虎离山逼迫清军打野战的目的，曾国荃终于还是咬牙切齿的下定决心，恶狠狠说道：“好，就走运河这条路，直捣天津！能拿下天津当然最好，没把握就马上西进霸州！”
言罢，曾国荃还有补充了一句，道：“动作要快，我们只有二十来天的粮食，今天已经是第四天了。”
于是乎，在曾国荃和丁汝昌的率领下，由六千多步兵和三千骑兵组成的河南吴军也就开始了继续北上，沿着已经废弃的京杭大运河一路直扑天津。结果也和吴军细作此前报告的情况一样，沿途的村庄市集果然是饿殍遍野，饥民满地，吴军不但找不到半颗粮食补给军需，还得面临成千上万的饥民流民骚扰……
“军爷，行行好吧，我一家都快饿死了，给口吃的可怜可怜我们。”
“军爷，把我带上吧，不要工钱，只要给口吃的，你们叫我做什么都行。”
“军爷，买孩子吗？不要钱，一个大饼我就把女儿卖给你。”
招架不住无数快要饿死的饥民苦苦哀求，还有南皮人张之洞的跪地叩请，公认的吴军头号铁公鸡曾国荃破天荒拔毛，含着眼泪在南皮一带拿出了一些军粮赈济灾民，结果虽然换来了无数饥饿灾民的磕头哭谢，衷心拥戴，却又白白浪费了一天的口粮。
大概是被曾国荃的仁义之举感动，当吴军兵临南皮城下时，南皮县令和城中守军竟然主动打开了城门投降，然而当吴军将士欢呼着冲近南皮城里时，出现在吴军将士面前的，却是挤满了饥饿百姓的破烂街道，还有空荡如洗的县城仓库，以及好几个月都没能领到军饷粮米的士兵衙役。
“操他娘！快走！不然又得施舍粮草了！”这是吴军先锋张诗日的果断命令。
…………
与此同时，满清朝廷、官文和骆秉章当然一直都在密切注意着曾国荃军的一举一动，得知曾国荃越过德州后选择了沿运河北上后，满清朝廷当然也万分担心曾国荃会真的来打京城。好在官文及时送来急报，奏报了截获的曾国荃密信让满清朝廷宽心，表示自己已经分出一支jūn_duì 回师保定预防万一，同时又建议满清朝廷加强对天津的守卫，防范吴军夺取天津就粮。