“牛二你放心吧，我的把家虎！”土拨鼠掐两把长短不一的柳条棍儿放在炕桌上，“咱大哥啥脑袋瓜子呀，大葫芦啊，傻瓤儿？那是金道子香瓜，净道道！拿不准的事儿，他干哪？大哥，咱不识字，数还识。这两把柳条棍儿是收的皮货。长的是熊、鹿、狼、狍、狐、山羊皮，一百九十六张；短的是黄皮子、猞猁、灰鼠、香鼠（鼬）、香獐子、水獭、兔子、獾子、松鼠皮，二百七十张；各样山货五百二十斤。这些山货，明儿个，还拉向么河镇吗，还是留在这噶达？”
“你脑子进水了，拉锯呢，来个来回趟？”土狗子抹哧臭脚丫子，搓着泥球儿，谝哧损达土拨鼠，“就搁在这旮子，我留下看着。”
吉德神情凝重地瞅瞅土狗子，‘串换的山货、皮货留下是对的。牲口也可以缓缓气。麝香留不留下呢，事关重大，这可是全部家当啊？留下谁，土狗子他狗吃屎，小偷小摸的毛病，再有仙草的诱惑，会不会重倒旧辙呢？’这可叫吉德犯了难。
“大哥，我留下吧！”牛二看吉德面有难色，眼神在土狗子跟土拨鼠身上踱来踱去，拿不定主意，“你跟双棒儿去么河镇。”
“牛二，你遇事儿前怕狼后怕虎，没有土狗子唬实。再有土拨鼠照管，差不了？”吉德琢磨往后生意长着呢，光靠哥们这份情意链维持是不能做好买卖的。一帮小放牛，咕唧泥汤子，踢马粪蛋儿，往墙上糊牛粪排子，大字不识一个，生意咋做呀？不历练历练，放开手脚，用其长，扼其短，啥时候能独挑一面子呀？对土狗子的小毛病，深说不是，浅说不如挠痒痒？对付的方法只有欲擒故纵，叫他马戏团小丑充分表演，舍不孩子套不住狼，孤注一掷，就叫他留下，照看山货，看他抓鼻子上脸不，还偷摸？如果真还那样，可就不可救药了，将来不堪大任斯人也。监守自盗的话，只有设防，来个釜底抽薪。土拨鼠不滑头，也不傻，可人可靠，不藏小心眼儿，心里不搁事儿，公道不分里外拐，认死理儿，土狗子最怕土拨鼠这一手。土狗子有啥过格儿的事儿，纸包不住火，一准燎手指。叫他留下，管不住土狗子，也叫土狗子胆怯。估摸着，不会出现大的闪失。有小失，识破个人，也置当。因人施用，啥木雕啥虫，得拿人心试人心！老虎不吃人，别拿当病猫？“上阵父子兵，打仗亲兄弟，双棒留下。山货、皮货、香料，还有给老掌柜的大洋，都留在客栈。这比带在路上安全。俺跟牛二，三五天就返回来，你俩精愣点儿，出点儿啥差池，俺可饶不了你俩个？”吉德敢大胆这样做，还有两个指向，就是傻哥和大熊打猎回来，也能帮一把手。还有那神秘人，暗中肯定能帮一把。
“大哥，你放心！”土狗子拍着胸脯，“哐哐”的，满打满搂地说：“裤兜抓蛤蟆，咱手掐把拿！”
“大哥！”牛二猴儿上树急了，“土狗子你能信得过？”
“咋信不过？”吉德反驳说：“都是兄弟！”
“兄弟？”牛二执拗地反击，“你钻他心里看去了吗？”
“牛二！”土狗子质问：“你啥意思？”
“土狗子，你脑袋削个尖儿想留下，就没安好心？”牛二对花市布这件事儿，始终疑窦未解开，挑开门帘子说：“啥意思，你个个儿心里清楚？”
“不放心是不？”土拨鼠觉得牛二狗咬耗子多管闲事儿，太过分了，不满地说：“你留下。我跟大哥去么河镇。人真没处看去，上了套，驾上辕，谁也不搁在眼里了，自以为是，疑疑的。”
“你留下牛二。”土狗子以退为进，“我跟大哥走，看你大壳郎(猪)，能整出狗样儿来？我就是个臭****，你咋老啃咬不放了呢？”
“好了。别犟咕了？”吉德劝解地说：“牛二，土狗子，你俩都是俺的手心手背，谁俺都信任。就双棒儿留下了。”
说完，话锋一转。
“傻哥、大熊哥，咱哥们见一次面不容易。俺这有给傻嫂和你跟大毛、二毛的东西，几块布料，过年做一身新衣裳。还有麦芽糖，拿回给大毛、二毛吃。大熊哥跟秋芬呢，俺得补上贺礼，两铺两盖的花缎红稠被面、褥面，还有一人一身做衣服的布料。秋芬肚子里的孩子，不管是男是女，俺预备两样儿，兰斜纹布和花市布，给孩子做点啥都行，权当叔叔的一点儿心意。”吉德叫牛二拿过来，傻哥跟大熊在谦让中收下了。“你俩老满山遍野的转悠，俺送你俩点儿好玩意儿。”吉德说着，从大腿腕子下炕沿底下捞出两双毡靴，举在手中，“哈哈，咋样儿，随心吧！”傻哥两眉梢儿挑喜鹊，乐融融地说：“这可好东西，轻便、省事儿、暖和。太贵重了，咱、咱咋好意思？我和大熊那五个麝香就不要钱了，串换了。”大熊把毡靴拿手里往脚上试，“就是。都哥们，啥这个那个的。你走这几天，我和傻哥再出去转转，运气好，说不定，还能弄几只香獐子呢。都给你，啥钱不钱的呢？”
“俺这是送的。不是买卖交易？你俩就收着，别跟俺整那套客气。你们的五个麝香，咱做买卖，一视同仁，都八块。”吉德说着，叫牛二从老掌柜那笔钱里拿出四十块大洋，递给傻哥和大熊一人二十块。“收好了，不要白不要啊？哎，两位哥哥，俺还托负你俩个事儿，费费神儿，夜晚儿帮照料照料。”傻哥说：“那还用说，你就揣个心走吧！”
“那俺就拜托了。”吉德拱拱拳，“掌柜的，咱到外头看看。别马倌打盹，忘了给马添夜料。”
窗外，寒风呜嗥，厚厚云朵掩裹起瑟瑟寒星，漆黑一团。从窗户纸透出弱弱灯光下，一个佝偻黑影鬼鬼祟祟，贴在窗户纸上窥听。大黑狗警觉地嗅过来，舔食黑影身上的豆饼汁儿。黑影扒拉大黑狗一脚，蹿到黑洞洞里，在马棚柳条帘子透出的道道弱光里一闪，拉开的马棚门光下，显出一个拉长的大黑影，被门“咣当”掐灭了，留下大黑狗，徘徊在门缝儿光束下。
黎明前天是最黑的，天空没有一抹光亮。周围静悄悄地，连好挠夜的狗，也冻得封上了嘴。只有风，鬼龇牙，不知疲倦地疯狂的肆无忌惮。马匹在睡梦中被默默地从马棚中牵出，叫寒风呛得直打响鼻儿，套上带有寒霜的马套。
吉德拍拍土狗子的肩头，啥话也没说，接过牛二递过的马鞭子，上了爬犁。
“驾！驾！”
马爬犁迎着渐渐灰蒙蒙的东天边儿走去。
两袋烟工夫，两个神秘人也上路了。